Langue en Afrique

Les principales familles de langues africaines

Parmi les milliers de langues existantes en Afrique, seules quelques-unes sont vraiment parlées sur le continent : l’arabe, l’afrikaans, l’amharique, le lingala, le somali, le swahili, le yoruba et le zoulou. Mais quelques langues peuvent être regroupées dans quatre grandes familles linguistiques : l’afro-asiatique qui couvre presque toute l’Afrique du Nord (incluant le Sahara et le Nil), le Nilo-Saharien qui rassemble 140 langues parlées par 11 millions de locuteurs, le Niger-Congo qui couvre les deux tiers de l’Afrique (1000 langues parlées par 200 millions de locuteurs), et le Khoisan qui rassemble une trentaine de langues parlées dans la partie occidentale de l’Afrique australe.

Botswana, Éthiopie, Malawi et Mozambique

La question de la langue en Afrique est souvent rebutante pour de nombreux voyageurs. En effet, quelle langue parler ? Quel dialecte utiliser lorsqu’on voyage jusque dans les lieux reculés de l’Afrique ? Aux langues officielles (comme le français au Mali, ou l’anglais en Tanzanie) s’ajoutent les langues européennes dont les Africains associent parfois à des langues africaines. Pour avoir une idée de la complexité de la langue d’Afrique, voici quelques exemples de pays qui utilisent les langues officielles et les langues maternelles.

Au Botswana, outre la langue officielle anglaise, la principale langue parlée est le setswana (ou le tswana), utilisée aujourd’hui par 90 % de la population botswanaise.

En revanche, l’Éthiopie n’a jamais adopté de langue européenne. Pour langue officielle, elle utilise l’amharique auquel s’ajoutent d’autres langues comme l’oromo, le somali et le tigrinya.

Au Malawi, la langue officielle est l’anglais ; mais c’est le chichewa qui est le plus largement utilisé par la population. Autour du lac du Malawi sont communément utilisés le yao et le tumbuka.

Ancienne colonie portugaise, le Mozambique a adopté comme langue officielle celle des lusophones. D’autres langues vivantes y sont également parlées, dont le lomwe, le ndau, le makhuwa et le tsonga.

Ouganda, Rwanda, Zambie, Zimbabwe

L’anglais est la langue officielle de l’Ouganda. La plupart des Ougandais parlent anglais aussi bien qu’une langue indigène. Les langues les plus courantes sont le luganda, le swahili, le soga et le chiga. Chacune de ces langues a plus d’un million de locuteurs natifs.

De son côté, le Rwanda a adopté comme langues officielles à la fois le français, l’anglais et le kinyarwanda. Les Rwandais parlent le kinyarwanda en tant que langue maternelle, mais les deux langues occidentales sont également connues dans tout le pays.

En Zambie, l’anglais est la langue officielle, et d’autres langues vivantes sont souvent associées aux Zambiens, tel que le tonga, le bemba, le lozi et le nyanja.

Au Zimbabwe, c’est l’anglais qui prédomine sur toutes les langues européennes. Mais la plupart des indigènes parlent comme langue maternelle le shona ou le ndebele.

Peu d’entre les voyageurs, même les touristes les plus aguerris, ont entendu parler de la majorité des langues maternelles ou véhiculaires de l’Afrique. Et pourtant, elles sont si courantes en Afrique que leur vulgarisation dans le reste du monde est tout à fait possible. D’autant que l’Occident s’intéresse de plus en plus à ce fabuleux continent et à la richesse de ses langues. C’est probablement le cas des langues véhiculaires qui se sont répandues dans toute l’Afrique, car utilisées par les anciens royaumes pré-coloniaux, les pouvoirs coloniaux, les pouvoirs des nouveaux États, et les négociants commerciaux.

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