Le Sri Lanka, par monts et merveilles

Décollage de Paris à destination de Colombo sur vol avec escale. Larme de Bouddha tombée dans l'océan Indien, Perle de l'Orient, île aux Parfums… Le Sri Lanka porte ses surnoms comme autant de promesses. Temples enfouis dans la jungle, plantations de thé accrochées aux collines brumeuses, côtes dorées battues par l'océan Indien — ses merveilles sont à la mesure des légendes entourant ces noms.

"Ayubowan" : bienvenue au Sri Lanka ! Arrivée le matin et accueil par votre guide accompagnateur. Installation dans votre chambre, petit déjeuner. Départ pour le centre-ville de Colombo, la dynamique capitale du Sri Lanka. Découverte du temple bouddhiste de Gangaramaya et sa statuaire hétéroclite qui mêle influences sri lankaise, indienne, thaïe et chinoise. Le sanctuaire de Seema Malika, dessiné par Geoffrey Bawa, mérite une attention particulière. Balade dans le quartier cosmopolite de Pettah : ses bouillonnants bazars, la grande et incontournable mosquée Jami Ul-Afar de style indo-musulman, le temple hindou Sri Ponnambalakoneswaram, tout de granit, édifié au début du XIXè siècle, la plus ancienne église du Sri Lanka, Wolvendaal Church. Fin d'après-midi sur l'ancien champs de courses de Galle Face Green, si apprécié des promeneurs de tous âges.

Départ en direction du triangle culturel sri lankais. Installation à Anuradhapura, la plus ancienne des villes royales. L'après-midi est consacré à la découverte de ce vaste site, première capitale de Ceylan, abandonnée au Xè siècle, aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Elle fut l'un des plus brillants foyers d'art et de spiritualité du royaume. C'est ici que Bouddha est censé avoir médité à huit différents emplacements, rendant la ville particulièrement sainte. Découverte des vestiges des monastères et des palais, des gigantesques dagobas et de l'arbre Bo, ficus sacré datant de plus de deux mille ans, né dit-on d’une branche du figuier sous lequel le Bouddha parvint à l’illumination en Inde.

De bon matin, départ pour le parc national de Wilpattu, le plus ancien et le plus vaste du Sri Lanka. Un safari en jeep y est l'occasion d'apercevoir une faune abondante et variée dans de beaux paysages de jungle, de lacs et de prairie : léphant, ours lippus, buffles, sambars, cerfs et, pour les plus chanceux, les furtifs léopards. Les oiseaux y sont très nombreux : un régal pour les amateurs. Poursuite vers Mihintale, la montagne sanctuaire où le roi de Ceylan se convertit au bouddhisme. Un escalier de 1 840 marches de granit conduit au sommet, d’où la vue sur la campagne environnante est imprenable. Le site comprend plusieurs temples, stupas et statues de bouddha.

Vous continuez la route vers Jaffna, capitale de la province du Nord et capitale culturelle des Tamouls sri-lankais. Portugais, Hollandais puis Anglais ont doté la ville d’une architecture coloniale intéressante, quelque peu détruite par les années de guerre. Il règne aujourd'hui dans cette ville une atmosphère joyeuse et chaleureuse. Visite du temple hindou de Nallur Kandaswamy, sculpté à profusion. C'est un lieu de culte très ancien et, aujourd'hui encore, très vivant. Pause douceur chez le meilleur glacier de la ville, avant de poursuivre en direction de la tour de l'Horloge, de la bibliothèque à l'histoire mouvementée (que vous visitez), puis des ruines de l'ancien fort hollandais au plan en étoile. Flânerie dans les bazars.

Une matinée consacrée à l'exploration des saveurs et traditions culinaires de la région : tout d'abord, l'extraction artisanale de l’huile de sésame, puis l’art de la poterie au sein d’un atelier familial. Concluez par un repas traditionnel, qui combine agréablement l'une et l'autre spécialité ! Dans l'après-midi, vous faites route entre les lagunes qu'entrecoupent les silhouettes vaporeuses de filets de pêche, jusqu'à l'embarcadère où vous attend votre bateau pour l'île de Nainativu. Deux sanctuaires emblématiques se partagent ce lieu de pèlerinage majeur pour hindous et bouddhistes : le temple Nagapooshani Amman Kovil, dédié à la déesse Parvati, et le dagoba de Nagadeepa, lié aux légendes de la vie du Bouddha. La petite rue qui relie un temple à l'autre est bordée d'échoppes très fréquentées par dévots et badauds. De retour à Jaffna, vous dînez de masala dosas, ces grandes crêpes croustillantes fourrées de légumes, si appréciées de la communauté tamoule.

Les plus valeureux se lèveront tôt, pour une balade sur le marché aux poissons du sud de la ville. S'y échangent crevettes, crabes, petits requins et concombres de mer, dans une grande effervescence. La pêche est l'un des piliers économiques de Jaffna. Après le petit déjeuner, départ en direction de Polonnaruwa. Visite de celle qui fut la capitale du royaume au XIIè siècle, classée au patrimoine mondial de l'Unesco. La cité constitue encore aujourd'hui l'un des plus beaux et émouvants sites de l'île par l'ampleur de ses monuments et son cadre naturel enchanteur, entre sanctuaires, dagobas, palais royal et statues de Bouddha sculptées. Passage par le musée, qui offre une excellente présentation du site, avant de parcourir le site à vélo. Installation dans votre hôtel à Habarana.

Découverte de la forteresse du Rocher du Lion, imprenable citadelle naturelle aménagée au Vè siècle par le roi Kashyapa. À mi-chemin de votre ascension, admirez les délicates peintures rupestres des Demoiselles de Sigiriya, merveilleuses créatures, mi-déesses, mi-princesses, ont fait la gloire de ce site classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Au sommet de la forteresse, on s'émerveille des ruines des palais et fontaines et du somptueux panorama sur les plaines entrecoupées d'une multitude de canaux d'irrigation millénaires et semées de sites religieux. C'est en tuk-tuk que vous revenez vers Habarana, afin d'explorer librement la jolie campagne alentour : des paysages de rizières, de plantations, de lacs, de petites maisons coiffées de tuiles rouges et entourées de coquets jardins. Découverte du monastère et du temple d'un village, où vous êtes attendus pour la cérémonie de l'offrande du repas aux moines, appelée "dhane". Vous assistez aux prières, puis participez avec les villageois au service du repas. Pour vous aussi, un déjeuner est ensuite prévu sur place. Dans l'après-midi, cueillette au potager, préparation de mélanges d'épices et initiation à la cuisine ayurvédique auprès d'une cuisinière émérite. Temps libre avant la dégustation du dîner préparé.

Sur votre route, à Dambulla, arrêt au plus grand marché de primeurs du pays, où les négociants de toute l'île viennent s'achalander. Des camions y défilent continûment afin d'approvisionner les grandes halles qui regorgent de fruits et légumes exotiques. Une expérience de tous les sens. Non loin, dans les temples troglodytes de Dambulla (Ier siècle avant notre ère), vous admirez un ensemble de statues de Bouddha et bodhisattvas, dont un immense bouddha couché de 15 m de long. Les cinq sanctuaires principaux, aux parois ornées de 2 100 m² de chatoyantes peintures murales ocre et vermillon, valent au site d'être classé à l'Unesco. Halte au temple de Nalanda Gedige, renommé pour la richesse de ses sculptures hindoues et bouddhiques. Quelques détails tantriques inspirés de thèmes érotiques rendent cette visite insolite et unique au Sri Lanka. Arrivée à Kandy, dernière capitale des rois cinghalais. Classée au patrimoine mondial de l'Unesco, Kandy est l’un des hauts lieux du bouddhisme mondial. Visite du Sri Dalada Maligawa, temple édifié au début du XVIIIè siècle à proximité de l'ancien Palais Royal, et qui renferme une dent de Bouddha, relique sacrée dont l’importance n’a cessé de grandir au Sri Lanka et dans le monde bouddhique. Vous assistez à la cérémonie du soir annoncée par les roulements de tambour.

Visite du merveilleux jardin botanique de Peradeniya, l’un des plus beaux d’Asie, qui regroupe, sur plus de 60 hectares, de remarquables espèces tropicales, profusion de plantes aromatiques et médicinales, une collection d’orchidées rares et des palmiers royaux. Découverte des "trois temples", sanctuaires médiévaux d'une grande richesse architecturale sur les collines de Kandy. Cette promenade permet également d'observer le travail d'artisans dans les villages (gravure sur bois, travail du bronze et de l'argent). Déambulation dans un jardin d'épices et de plantes médicinales entrant dans la composition de médicaments ayurvédiques. Déjeuner fermier au village, servi sur feuille de bananier. Rendez-vous dans une "kalayathanaya", école de danses traditionnelles du Sri Lanka, où vous rencontrez un "gourou" ou professeur de danse. Assistez à un cours privatif au son rythmé des tambours. La région de Kandy est célèbre pour ses formes de danses particulières, qui puisent leur origine dans le sacré. Balade dans la ville, dotée de belles bâtisses coloniales : une promenade gourmande de gargote en buvette, pour un dîner de streetfood à la mode sri lankaise.

Route pour Nuwara Eliya, située à 1 800 m d'altitude et considérée comme la capitale du thé. Cette station, très appréciée des Anglais qui fuyaient les grosses chaleurs, a gardé un charme incomparable par l’architecture de ses cottages, l’aménagement de ses jardins et ses clubs privés. Déjeuner en ville dans un cadre très british. Poursuite vers la gare de Nanu Oya et embarquement à bord du petit train pittoresque vers la station d'altitude de Haputale, dotée de magnifiques panoramas. La ligne de chemin de fer, construite au XIXè siècle, servait les intérêts économiques britanniques en acheminant thé et café des plantations vers les côtes. Les paysages sont spectaculaires, entre pitons rocheux, cueilleuses de thé entre les haies de théiers et jungles luxuriantes. Arrivée dans l'après-midi à votre hôtel doté d’une vue époustouflante sur les montagnes. Moment de détente dans la piscine ou dans le beau jardin.

Visite d'une plantation et d'une manufacture de thé, suivie d'une dégustation, afin que rien ne vous échappe des étapes de la transformation de la feuille du camellia sinensis. Nous vous proposons ensuite une courte randonnée (45 min environ) jusqu'au siège de Lipton : on dit que Sir Lipton d'y installait pour surveiller ses plantations et, en effet, on y profite d'une vue panoramique époustouflante sur les collines qui se dessinent au loin. Retour en tuk-tuk. Route pour la côte sud. En chemin, halte à Buduruwagala où, au XIe siècle, sept statues monumentales de Bouddha furent sculptées dans la roche. Arrivée à Galle, ville fortifiée inscrite au patrimoine mondial de l'Unesco. Temps libre pour flâner dans ses ruelles que longent restaurants et boutiques. Dîner libre.

Balade guidée à travers le coeur historique de Galle, qui symbolise à elle seule tout le passé colonial du Sri Lanka ; protégée par d’imposants remparts, elle abrite encore de belles demeures du XVIIIe siècle, des temples, une grande mosquée et de très nombreuses églises. Départ pour Brief Gardens, ancien domaine de Bevis Bawa, planteur, major dans la première armée sri lankaise et génial paysagiste. La plantation familiale devint son terrain de jeu et au fil des années, il la métamorphosa en un splendide jardin, harmonieux et surprenant entrelacs de chemins pavés, balcons, terrasses, étangs, où cohabitent exubérance végétale et oeuvres d'art. Installation dans votre hôtel en bord de mer.

Une journée à composer à votre guise pour profiter de la plage, de l'agréable jardin et des installations de votre hôtel : spa, piscine, snorkeling ou plongée pour les amateurs, et Bentota à portée de rickshaw. Déjeuner et dîner libres.

Matinée de détente, déjeuner inclus à l'hôtel. Départ pour Colombo selon vos horaires de vol. Une collation ou un dîner sera prévu avant votre arrivée à l'aéroport.

Envol dans la nuit en direction de Paris, où vous atterrissez en milieu de journée.